Dans la Galicie des années 1840, la belle Warwara, fille unique d’un fonctionnaire corrompu, se voit enseigner année après année que tout scrupule est une faiblesse, et la cupidité une vertu cardinale.
Elle ne tarde pas à épouser le vieillard le plus fortuné des environs ; héritière à vingt-deux ans, bien résolue à ne jamais plus abdiquer son indépendance, elle tombe amoureuse d’un jeune homme de bonne famille. Elle n’aura aucun mal à ensorceler le malheureux ; sincèrement éprise, mais d’un égocentrisme et d’une brutalité incurables, elle ne peut empêcher un lent processus de destruction de se mettre en place…
Leopold von Sacher-Masoch (1836-1895), l’un des grands écrivains autrichiens du XIXe siècle, est l’auteur de la célèbre Vénus à la fourrure (1870). Son nom fut utilisé par les psychiatres de son temps pour forger le concept de masochisme. Tombé dans l’oubli, il est redécouvert par Gilles Deleuze ; son œuvre est régulièrement rééditée depuis.