Quand il entame la rédaction de sa première Éducation sentimentale, en 1843, Flaubert est âgé de vingt-et-un ans. Considérée comme son dernier texte de jeunesse, il s’agit également de sa première œuvre d’ampleur. Initiation amoureuse d’un jeune homme auprès d’une femme mariée, perte des illusions, accession à une maturité forcément décevante : plusieurs des grands thèmes du roman sont identiques à ceux de la seconde Éducation, achevée vingt-cinq ans plus tard.
Si le jeune Flaubert s’interroge encore sur la mission de l’artiste et la place qu’il doit occuper dans le monde, il a déjà un goût prononcé pour la description féroce de toutes les formes de la comédie sociale, et un penchant certain à user de nombreux éléments autobiographiques. Malgré des défauts que Flaubert discerna presque immédiatement dans son ouvrage, et qui l’amenèrent à ne jamais le publier de son vivant, la première Éducation sentimentale est un texte parfaitement achevé, où se dessine l’éclosion d’un immense talent.