Dans les années 1860, le lieutenant Willatz Holmsen, troisième du nom, vit une paisible existence de seigneur terrien dans son vaste domaine, aux confins du Nordland norvégien, tout comme ses pères avant lui. Époux d’une aristocrate allemande dont l’âme passionnée s’accorde bien mal avec sa raideur et son mutisme un peu hautain, il est l’heureux père d’un jeune garçon.

Quand le négociant Tobias Holmengraa, fils de pêcheur ayant fait fortune aux Amériques, revient au pays natal et se montre désireux d’acquérir une parcelle de son domaine, comment le lieutenant Holmsen pourrait-il se douter qu’en accédant à sa requête il va déchaîner l’ouragan de la modernité sur le petit monde où il régnait en maître ?

Dans une contrée montagneuse de l’ouest de la Norvège, Isak, paysan misérable, s’installe en pionnier dans une vallée isolée et s’unit bientôt à une jeune épouse, Inger, comme lui humble, illettrée et dure à la tâche. Des années de labeur, d’errements et d’expériences vont peu à peu transformer leurs terres en un domaine prospère où grandissent leurs quatre enfants.

Dans un style d’une extrême sobriété, où les personnages se dessinent et vivent à la seule lumière de leurs paroles et de leurs actes, Hamsun fait revivre une humanité disparue, et dépeint sans doute en Inger l’un des plus beaux personnages féminins de la littérature nordique.

Fils de paysans pauvres, Knut Hamsun (1859-1952) mène une vie errante jusqu’à la publication en 1890 de son roman Faim, qui lui apporte la célébrité. Paru en 1917, L’Éveil de la glèbe le mènera au prix Nobel de littérature. Il fut admiré d’auteurs aussi divers que Thomas Mann, Hermann Hesse, Henry Miller ou Arthur Koestler.