Au premier coup d’œil sur la plaine fourmillant de soldats ennemis, il cessa de se demander s’il avait ou non chargé son fusil. Avant même d’être prêt à commencer – avant de s’être dit à lui-même qu’il allait se battre, il épaulait son fusil d’un geste sûr et net, et tirait au hasard. Ensuite il fit fonctionner son arme comme une machine, automatiquement. Il perdait soudain tout souci de lui-même, et ne pensait plus aux menaces du destin. Il n’était plus un homme, mais le membre quelconque d’un grand corps.

La Conquête du courage est le chef-d’oeuvre de Stephen Crane (1871-1900), journaliste, écrivain, ami de Joseph Conrad et d’Henry James.

Par une belle soirée d’été, un terrible incendie éclate chez le bon docteur Trescott, dans une petite ville de l’État de New York. Le feu prend au piège le jeune fils du docteur, mais Henry Johnson, le palefrenier noir de la maison, se rue courageusement dans le brasier et parvient à sauver le petit garçon.

Son héroïsme lui coûtera cher: Johnson reste atrocement défiguré et à demi fou. Dans la petite ville, très vite, le héros d’hier n’est plus considéré que comme un monstre…

Stephen Crane (1871-1900) est l’un des très grands écrivains de langue anglaise. Ami de Joseph Conrad et d’Henry James, il se fait un nom en publiant La Conquête du courage, en 1895. Épuisé par son métier de correspondant de guerre, il meurt de la tuberculose sans même avoir atteint sa trentième année.