Écrits entre 1911 et 1920, les cinq romans réunis dans ce volume signent l’entrée en littérature de Mac Orlan, grand voyageur de l’imaginaire.
Depuis La Maison du retour écœurant, merveille de nonsense dont Boris Vian revendique l’héritage, jusqu’au Nègre Léonard et Maître Jean Mullin, admiré par Artaud et Proust, le jeune écrivain élabore une œuvre où les résonances autobiographiques font écho à des univers fantasmés : Le Rire jaune montre l’humanité décimée par une épidémie de rire, tandis que La Bête conquérante annonce George Orwell. Dans La Clique du café Brebis, texte inclassable et roman-manifeste, l’auteur rend hommage à ses maîtres en aventures – Schwob, Kipling, Defoe ou Stevenson.