Durant la nuit qui précède le jour de l’an, une petite sœur de l’Armée du Salut agonise. Emportée toute jeune par la tuberculose, elle n’est agitée que d’un unique regret : n’avoir pu ramener sur le droit chemin David Holm, fort gaillard, ivrogne et mauvais sujet. Ni les menaces ni les prières n’ont pu le détourner d’une longue déchéance volontaire, où il tâche d’ailleurs d’entraîner avec lui femme et enfants.
Quel lien mystérieux peut unir la jeune femme au pire vaurien de la ville ? Parviendra-t-elle, au seuil de la mort, à détourner le châtiment terrible qui attend sans qu’il s’en doute cet homme dévoyé, malfaisant, sûr de sa force ?
Selma Lagerlöf (1858-1940), grande écrivaine suédoise, militante féministe, première femme à recevoir le prix Nobel de littérature, fit paraître en 1912 Le Charretier de la Mort, conte de Noël fantastique qui reste l’une de ses plus belles réussites.