Baryba est un cancre, une brute épaisse. Jeté à la rue par son père, il vit de chapardages, avant d’être recueilli par une riche veuve qui l’apprécie essentiellement pour ses capacités physiques. Bon an mal an, il fera son chemin dans le monde, en s’appuyant sur sa sottise, sa cupidité et son absence à peu près totale de scrupules, comprenant à travers une sorte de brouillard que renoncer à toute dignité trouve fort logiquement son prix.
Evgueni Zamiatine (1884-1937) est une des grandes figures des lettres russes de l’entre-deux-guerres. Auteur de Nous autres, contre-utopie qui inspirera le 1984 d’Orwell, il accueille favorablement la Révolution de 1917, avant de déchanter. Victime de la censure, fustigeant sans relâche la docilité de certains de ses confrères, il prend le chemin de l’exil en 1931. Il meurt à Paris en 1937.