James Joyce, dans une lettre à sa fille datée d’avril 1935, écrivait qu’il tenait Ce qu’il faut de terre à l’homme pour « la plus grande histoire jamais écrite ».

Dans ce conte fantastique sur la cupidité et la vanité des désirs humains, Tolstoï raconte comment un paysan russe trop ambitieux voit tout à coup ses projets étrangement favorisés par le Diable…

Inspiré à son auteur par un séjour dans la province de Samara, sur les terres des peuples bachkirs, Ce qu’il faut de terre à l’homme, publié en 1886, reste l’une des plus célèbres nouvelles de Tolstoï.

En 1851, Tolstoï, âgé de vingt-trois ans, décide de rejoindre son frère, officier dans le Caucase, où les Russes sont aux prises avec une guérilla qu’ils mettront plusieurs décennies à vaincre. D’abord simple observateur, il se porte volontaire pour plusieurs missions de combat, puis s’engage dans une carrière militaire qu’il poursuivra durant cinq ans.

Les trois récits réunis dans ce recueil comptent parmi les premiers textes écrits par Tolstoï. Évocation terriblement vivante d’une de ces guerres de partisans telles qu’en connaîtront les XIX^e et XX^e siècles, ils sont également le témoignage de la maturité littéraire impressionnante d’un jeune homme appelé à devenir l’une des grandes figures de la littérature russe.

Ce recueil contient : L’Incursion, Une coupe en forêt et Le Dégradé.

Tolstoï eut pour la première fois l’idée du texte qui devint Le Faux Coupon en 1880. Il en laissa une ébauche de côté durant plus de vingt ans, sans pour autant cesser d’y penser – il y fit de nombreuses allusions dans son journal. Il le reprit en 1902, pour ne l’achever qu’en 1904. Il ne le publia jamais, et le récit parut après sa mort, en 1911.

Œuvre-testament sur la puissance mortifère de la cupidité, capable de faire oublier toute droiture et toute décence, Tolstoï y expose, avec son immense talent de conteur, sa foi profonde en le fait que la rédemption naît toujours d’un sacrifice, et que le véritable héros n’est pas celui qui se venge d’une faute en se rendant coupable d’une autre, mais celui qui renonce à tout pour interrompre le cycle terrible du meurtre, du mensonge et de l’humiliation.