Il n’y a rien d’agréable à se voir imposer la société d’autrui pour une nuit entière. Je regardai Fenwick, et Fenwick me regarda, chacun de nous jaugeant la capacité de l’autre à infliger ou supporter l’ennui. Fenwick était un vieil homme, complètement rasé, grisonnant, qui avait suivi la mer pendant trente ans…
Les Indes britanniques sont un monde où la pitié n’est pas de mise. On y croise de séduisants chasseurs de papillon, des Vénus improbables, de faux fakirs, de vrais escrocs, de jeunes militaires anglais naïfs, de vieux soldats bagarreurs, des fonctionnaires trop zélés, des érudits rongés par l’alcoolisme… Avec un goût très prononcé pour les plus fines caricatures et un sens de l’observation jamais pris en défaut, Kipling fait revivre, dans ces quarante nouvelles que Borges qualifiait de « laconiques chefs-d’œuvre », tout le continent qui lui a offert ses plus heureuses années de jeunesse.
Simples contes des collines est le premier recueil publié par leur auteur, futur Prix Nobel, à l’âge de vingt-deux ans.