L’arrivée d’un nouveau pasteur dans la petite ville de Milby est toujours un événement ; mais quand il tient à vivre parmi les pauvres, se veut porteur d’un renouveau spirituel et entraîne à sa suite une partie de la petite bourgeoisie locale, les esprits s’échauffent.

Nul ne se montre plus virulent à son égard que l’avocat Dempster. Fort réputé, il est connu pour son peu de scrupules, ses fréquentes beuveries et une agressivité qui ne s’exprime jamais mieux que dans l’intimité. Son épouse Janet, belle jeune femme d’une généreuse intelligence, subit en silence son tempérament tyrannique et ses violences ; incapable de s’extraire du cauchemar qu’est devenu son mariage, elle s’est elle-même tournée vers la boisson.

Mais une rencontre fortuite avec ce nouveau pasteur lui laisse entrevoir le chemin d’une possible rédemption…

Le révérend Amos Barton est un brave homme un peu têtu que ne distinguent ni ses talents, ni son érudition. Modérément apprécié de ses ouailles, il se débat entre un maigre revenu, six enfants et le soutien inconditionnel d’une épouse à la douceur angélique. Loin d’être un fin psychologue, il ne montre de réelle compétence que pour commettre les plus lourdes bévues.

Composé avec un goût de l’observation d’une acuité unique et un irrésistible sens de l’humour, ce roman d’un homme du commun se refuse résolument aux facilités du romanesque, sans pour autant oublier qu’une certaine grandeur tragique habite toujours les destins les plus ordinaires.

Premier texte de fiction publié par George Eliot (1819-1880), Les Tribulations du révérend Amos Barton la plaça immédiatement parmi les écrivains les plus importants de son époque. Auteur de Middlemarch et du Moulin sur la Floss, elle est aujourd’hui considérée comme la plus grande romancière anglaise du XIX^e siècle.