Charity Royall est une ravissante jeune femme au caractère décidé. Fille adoptive d’un notable de son village, elle vit seule avec son tuteur et coule une existence bien trop tranquille. Par un bel été, elle fait la rencontre d’un jeune architecte new-yorkais, venu passer quelques semaines chez une parente. Débutée sur un malentendu, leur relation évolue inévitablement d’une joyeuse camaraderie vers une attirance plus profonde. Un mariage semble impossible ; les mauvaises langues du village sont aux aguets, et lentement l’été avance…

Paru en 1917, Été fut comparé à Madame Bovary, pour les libertés qu’il prenait à l’égard des opinions tacitement admises concernant la liberté sexuelle et les velléités d’indépendance des jeunes femmes du temps. Admiré d’Henry James et de Joseph Conrad, Été est un des plus beaux romans d’Edith Wharton.

Quand George Darrow, jeune diplomate trentenaire, retrouve par hasard Anna Leath, amour de jeunesse qu’il n’avait pu épouser, elle est devenue veuve et mène une vie retirée. L’attirance qui les avait rapprochés renaît immédiatement.

Mais Anna Leath, américaine cultivée et du meilleur monde, ne parvient pas à se départir d’une réserve dont on ne sait si elle est pudeur, froideur ou indécision. Darrow, qu’un concours de circonstances amène à se croire éconduit, croise le chemin d’une jeune femme jadis rencontrée à Londres et dont l’existence n’a rien de simple, mais dont le sourire, l’énergie et le courage le distraient agréablement de son chagrin présent.

Une brève idylle se noue ; elle aura des conséquences incalculables…

Stephen Glennard, jeune avocat new-yorkais, a les pires difficultés à se constituer une clientèle, ce qu’il pourrait encore supporter si cela ne compromettait dangereusement son mariage avec la ravissante Alexa Trent.

La seule ressource qui se présente à lui est la publication d’une longue correspondance qu’il a jadis entretenue avec Margaret Aubyn, célèbre écrivaine morte prématurément, rencontrée durant ses débuts et qui toute sa courte vie a éprouvé à son égard un amour malheureux.

Malgré sa répugnance pour un expédient de ce genre, acculé, il finit par s’y résoudre, sans bien réaliser qu’une terrible descente aux enfers va s’ensuivre…