Anton Tchékhov

Anton Tchékhov aux éditions Sillage :

• L’Homme à l’étui
• Ennemis
• Ma vie
• Trois années
• Le Violon de Rothschild
• La Vallée

1860 : Le 17 janvier, naissance d’Anton Pavlovitch Tchékhov, à Taganrog, sur les rives de la mer d’Azov. Il est le troisième enfant d’une famille qui en comptera six, et souffre d’une santé précaire. Son père, marchand pauvre, fils de serf, fanatique religieux, se comporte en tyran.

1867-1879 : Études à Taganrog. Tchékhov fréquente le théâtre local dès son adolescence. Il écrit des pièces (dont Platonov, dont on ne découvrira le texte qu’en 1921), joue quelques rôles. En 1876, pour échapper à la prison pour dettes, le père vend la maison familiale et emmène les siens à Moscou. Anton reste à Taganrog. Ses frères aînés assurent la subsistance de leurs parents en publiant des textes dans des revues.

1879 : Le jeune homme gagne Moscou pour poursuivre des études de médecine.

1880 : À l’imitation de ses frères, Tchékhov publie son premier texte : Lettre de Stépan Vladimirovitch, propriétaire de la région du Don, à son savant voisin, le docteur Fredrich. Dans les années suivantes, il publie un grand nombre de récits dans des revues humoristiques, sous pseudonyme, réservant l’usage de ses vrais nom et prénom à des publications médicales. De ces œuvres, qu’il considère comme des travaux alimentaires, il ne garde aucun manuscrit. Bien que ces récits ne soient pas dépourvus de recherches formelles ou narratives, leur auteur ne semble pas songer à la carrière d’homme de lettres.

1882 : Entame une collaboration avec la revue Éclats. Il y publiera notamment, de 1883 à 1885, une série d’une cinquantaine d’articles intitulée : « Éclats de la vie moscovite ».

1884 : Tchékhov abandonne ses études sans avoir rédigé sa thèse. Il pratique la médecine à Zvenigorod et Voskressensk, à quelques dizaines de kilomètres de Moscou. Publication de son premier recueil, Contes de Melpomène, sous le pseudonyme d’Antocha Tchékhonté. Premiers accès de tuberculose, mal dont il niera être atteint pendant longtemps.

1886 : Début de sa collaboration avec le journal de tendance conservatrice Temps nouveau. Ce quotidien, l’un des plus importants de l’époque, est dirigé par Alexeï Souvorine, qui deviendra l’un de ses plus proches amis. En février paraît La Messe funèbre, premier récit publié, à la demande de la rédaction, sous le vrai nom de son auteur. L’écrivain Dimitri Grigorovitch, alors au faîte de sa gloire, lui écrit : il le dit doué d’un véritable talent qu’il gâcherait en écrivant trop vite et se déclare « irrité de voir quelqu’un se mésestimer au point de signer avec un pseudonyme ». Le jeune homme lui répond que sa lettre lui a fait l’effet d’un « coup de tonnerre ». Quelques semaines plus tard, publication du recueil Récits bariolés sous son nom véritable.

1887 : La première d’Ivanov au théâtre Korch de Moscou donne lieu à de nombreuses controverses. La critique est très largement partagée, ce qui incite Tchékhov à réécrire une seconde version de sa pièce. Elle remportera un triomphe. Publication de deux recueils : Dans le crépuscule et Innocentes paroles.

1888 : La Steppe, court roman qui lui offre son premier grand succès littéraire. Première de Calchas. Prix Pouchkine pour Dans le crépuscule.

1889 : Son frère Nikolaï meurt de la tuberculose. Première de L’Esprit de la forêt, boudé par la critique et qu’il réécrira huit ans plus tard sous le titre Oncle Vania.

1890 : Parution de son recueil Des gens maussades. Malgré son état de santé, contre l’avis de ses proches et sans autorisation officielle, Tchékhov part pour l’île de Sakhaline le 21 avril. Il y arrive en juillet après un voyage éprouvant. Il reste jusqu’à l’automne et rédige un ouvrage qui témoigne du quotidien des bagnards, L’Île de Sakhaline.

1891 : Tchékhov fait envoyer des livres à Sakhaline. Au printemps, voyage en Italie et sur la Côte d’Azur pour raisons de santé.

1892 : Achète une propriété à Mélikhovo, au sud de Moscou. Famine en Russie, suivie d’une épidémie de choléra. Tchékhov organise les secours dans sa région. Par la suite, il financera la construction de trois écoles, d’une clinique et d’une caserne de pompiers. Il prend l’habitude de soigner bénévolement les paysans pauvres.

1894 : Voyage en Italie et en France.

1896 : La Maison à mezzanine. À l’automne, première de La Mouette à Saint-Pétersbourg. La pièce est un échec et l’auteur songe à renoncer au théâtre.

1897 : La tuberculose le frappe plus durement. Voyage en France, dans le sud-ouest et à Paris.

1898 : Nouveau voyage en France. Brouille avec Souvorine, suscitée par l’affaire Dreyfus – Tchékhov admire l’attitude de Zola. Reprise de La Mouette à Moscou. La pièce est jouée au Théâtre d’Art, dans une mise en scène de Stanislavski, et rencontre cette fois-ci un grand succès.

1899 : Tchékhov vend son domaine de Mélikhovo et s’installe à Yalta. Gorki et Tolstoï lui rendent régulièrement visite. Première d’Oncle Vania au Théâtre d’Art. Travaille à l’édition de ses œuvres complètes.

1900 : Élection à l’Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg. Écrit Les Trois Sœurs, dont la première a lieu l’année suivante, toujours au Théâtre d’Art.

1901 : Le 25 mai, Tchékhov, éternel célibataire, épouse l’actrice Olga Knipper, membre fondateur du Théâtre d’Art rencontrée deux ans plus tôt et qui a joué dans Les Trois Sœurs. Ils se verront peu. L’auteur fait de nombreux séjours à Yalta pour raisons de santé et sa femme est retenue à Moscou, mais ils échangent une abondante correspondance, riche de détails sur les pratiques théâtrales de l’époque. Se lie avec Ivan Bounine, qu’il considère comme un écrivain très prometteur.

1902 : Gorki ayant été exclu de l’Académie des Sciences par décision gouvernementale, Tchékhov en démissionne.

1903 : Écrit La Cerisaie. Deux crises cardiaques.

1904 : La Cerisaie, jouée au Théâtre d’Art, rencontre un grand succès. En juin, Tchékhov part avec Olga pour Badenweiler, ville d’eaux située dans la Forêt-Noire, où il meurt le 2 juillet. Son corps est rapatrié à Moscou. Le jour des funérailles, une partie de la foule venue suivre son cercueil accompagne par erreur celui d’un certain général Keller.

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Bibliographie